――あの世の静謐な庭園。池のほとりにある茶屋で、一人の男が記者の訪れを待っていた。

そこに、目を輝かせた記者が駆け込んできた。

記者：「うおおお！ ついに来ましたよ、伝説の隻眼の剣豪・柳生十兵衛三厳先生！！」

しかし、目の前に座っていた男は、どう見ても隻眼ではない。

両目はぱっちりと開き、黒々とした瞳が記者をじっと見つめている。

記者：「あのー、失礼ですが、どなたですか？」

十兵衛：「……わしが柳生十兵衛三厳だが？」

記者：「いやいやいや、そんな筈はないでしょ！ 柳生十兵衛といえば隻眼の剣豪ですよ！」

十兵衛：「ハァ？」

男の眉がピクリと動いた。

十兵衛：「おぬし、何を言っておる？ わしは生まれてこの方、両目とも健在だ。片目を失った覚えなどないぞ。」

記者：「ええっ！？ でも時代劇ではいつも眼帯をつけてますよ！？」

十兵衛：「知らん。わしが眼帯などしたことは一度もない。そもそも、片目で剣を振るうなど、よほどの達人でも難しいことだぞ。」

記者は目を白黒させた。

記者：「そ、そんな……！ 夢が崩れる……。」

十兵衛は大きくため息をついた。

十兵衛：「まったく、後世の者は勝手な話を作りよる。隻眼にされたかと思えば、次は何を言い出すのやら……。」

気を取り直した記者は、次の質問を繰り出した。

記者：「では、話題を変えて……。あなたは寛永3年（1626年）、20歳の時に上様（徳川家光）の勘気を被り、出仕停止処分を受けていますね？」

十兵衛は茶を一口すすった。

十兵衛：「……ああ、確かにな。」

記者：「しかし、これは表向きの話。本当はお父上・但馬守宗矩様から密命を受け、その間ずっと公儀隠密として裏柳生の忍者たちを率い、諸国探索の旅に出ていたのではありませんか！？」

記者は身を乗り出して尋ねる。

十兵衛はその言葉に、一瞬きょとんとした顔をしたが、すぐに渋い表情になった。

十兵衛：「……何を馬鹿なことを。」

記者：「えっ？」

十兵衛：「わしが忍者を率いて諸国探索？ 裏柳生？ そんなものが実在するわけがなかろう！」

記者：「えぇぇぇ！？ そんな、時代劇ではよく……！」

十兵衛：「だから、それが創作なのだ！」

十兵衛は呆れたように頭を振った。

十兵衛：「わしは柳生庄に戻り、亡き祖父・石舟斎（宗厳）や親父殿（宗矩）が残した口伝、目録を研究していたにすぎん。それに、時折祖父の門人たちを訪ね、兵法の研鑽に励んでいただけだ。」

記者：「……じゃ、じゃあ、11年間、ずっと剣の修行だけを？」

十兵衛：「当たり前だ。わしは剣の道を極めるために生きておったのだからな。」

記者はがっくりと肩を落とした。

記者：「じゃあ、影で幕府の敵と戦っていたとか、密命を帯びて将軍を守っていたとか、そういう話は……？」

十兵衛：「ない。」

記者：「まじっすか……。」

十兵衛はまたため息をついた。

十兵衛：「まったく、後世の者たちは、わしをただの剣士として描くことがそんなにつまらんのか？」

記者は困惑しながら、それでもなお希望を捨てずに質問を続けようとした。

しかし、その前に十兵衛が口を開いた。

十兵衛：「まぁ、わしの話がつまらんと思うなら、勝手に物語を作るがよい。どうせ、真実を伝えたところで、面白くなければ誰も聞きたがらぬのだろう？」

その言葉には、少しの寂しさと、どこか達観したような響きがあった。

記者は複雑な表情でペンを走らせた。

「隻眼ではない」「裏柳生は存在しない」――柳生十兵衛本人の口からそう語られたことを、果たして人々は受け入れるのだろうか？

それとも、やはり伝説は伝説のまま、人々の記憶に残り続けるのか――。