元禄の世も半ばを過ぎた頃。江戸城・中奥には、静まり返った空気が漂っていた。

五代将軍・徳川綱吉は、几帳の向こうにぼんやりと視線を落としていた。かつては「生類憐みの令」をもって天下に仁政を示し、徳の治世を目指した将軍であったが、その胸中には、今なお埋め難い喪失が影を落としている。

嫡男・徳松の死。

あれ以来、いくら祈ろうとも、いくら徳を積もうとも、後継ぎとなる男子は生まれなかった。

やがて綱吉は、ある決断を下した。亡き兄・綱重の子――甲府宰相・綱豊を後継とする、と。

そのはずであった。

――だが。

「上様、桂昌院様がお越しにございます」

静寂を破ったのは、側近・柳沢吉保の低い声であった。

綱吉はわずかに眉をひそめ、ため息をつく。

「……また、あの話か」

声には、露骨な倦みが滲んでいる。

やがて、襖が静かに開かれた。

ゆるやかな衣擦れの音とともに現れたのは、老いてなお気丈な気配を失わぬ女性――桂昌院であった。桂昌院は、次期将軍に甲府の綱豊ではなく、自身が可愛がっている孫娘・鶴姫の婿である紀州の綱教を強く推している。

綱吉は、姿勢を正しながらも、先手を打つように口を開く。

「母上、例の話ならば聞きませぬぞ。すでに後継は、我が甥・綱豊と決めておりまする」

その声音には、これ以上の議論を拒む硬さがあった。

しかし桂昌院は、一歩も引かなかった。

「綱吉殿！」

鋭い声が座敷に響く。

「お夏の方をお忘れか！？」

空気が、一瞬にして張り詰める。

「まだ大猷院様――徳川家光公がご存命の頃、綱重殿とあの女は、我ら母子をどれほど苛め抜いたか！」

桂昌院の目には、過去の記憶が燃え上がっていた。

それは、かつて「お玉の方」と呼ばれ、大奥の奥深くで繰り広げられた女たちの権力闘争――その傷跡であった。

「綱豊殿は、その憎き女の孫ぞ！」

吐き捨てるような言葉。

綱吉は一瞬、言葉を失う。しかしすぐに静かに応じた。

「……無論、忘れてはおりませぬ」

低く、抑えた声。

「しかし、綱豊を世継ぎと定めるは、亡き水戸光圀公との約定でもありまする」

理と義。その二つを背負った言葉であった。

桂昌院は、しばし黙した。

やがて、ふっと力を抜くように息を吐く。

「まあよい」

その声音は、先ほどまでとは打って変わって静かだった。

「今日はそのことで参ったのではない」

綱吉は、わずかに眉を動かす。

桂昌院は、ゆっくりと綱吉を見据えた。

「のう上様」

「これ以上、綱教殿と綱豊殿とで将軍位を争わせるは、天下のためになりませぬ」

その言葉には、どこか冷静な響きがあった。

だが――次の一言が、すべてを覆した。

「いっそ、上様直系であるお鶴を――次の征夷大将軍としてはどうか」

沈黙。

時間が止まったかのようだった。

「……はぁ？」

綱吉は、間の抜けた声を漏らした。

それは、将軍としてではなく、一人の人間としての純粋な驚愕であった。

「いやいや、母上、それはなりませぬぞ！」

思わず身を乗り出す。

「将軍位は、東照宮様――神君家康公の男系男子が継ぐ。それが絶対の掟にございまする！」

言い切る。

それは制度であり、信仰であり、徳川という政権そのものの根幹であった。

桂昌院は、しばし綱吉を見つめ――やがて小さく呟いた。

「……そうかのぅ」

その声は、どこか遠くを見ているようでもあり、あるいは何かを測っているようでもあった。

江戸城の奥深く。

誰も気づかぬまま、ひとつの“禁忌”が、静かに言葉となって現れた瞬間であった。