慶長十年――多元世界暦一六〇五年／宇宙暦八二四年。

天下はすでに定まっていた。

徳川家康は将軍職を三男・秀忠に譲り、自らは大御所として駿府に退いていた。だがそれは隠居を意味しない。江戸に幕府を構えた徳川政権の実権は、なおもこの老獪な男の掌中にあった。

駿府城。
静まり返った御座の間で、家康は届いた報告書に目を落としていた。

やがて、鼻で笑う。

「……くだらぬ」

傍らに控える老臣、本多正信が静かに頭を下げる。

「いかがなされました、大御所様」

「江南の侯景とやらが、“宇宙大将軍”を自称しておるそうだ」

家康は書状を軽く放り投げた。

「所詮は田舎者の戯言よ。捨て置け」

だが、正信は表情を崩さなかった。

「――恐れながら」

その声には、わずかな緊張が滲んでいる。

「侯景の力を侮ってはなりません」

家康の視線が、ゆっくりと正信へ向けられる。

「申してみよ」

「はっ。侯景はすでに主君たる簡文帝を弑し、予章王・蕭棟を擁立。さらに自らは“漢王”を称し、実権を完全に掌握しております」

「……ほう」

「その勢い、まさに日の出のごとし。もしこれが、アーヴ星界軍や銀河帝国、あるいは地球に在る豊臣秀頼と結ぶような事態となれば――」

言葉を切り、正信は深く頭を垂れた。

「容易ならざる禍となりましょう」

しばしの沈黙。

家康は目を閉じ、ゆっくりと息を吐いた。

「……うむ」

やがて、低く呟く。

「ならば――今のうちに潰しておくか」

正信の口元が、かすかに歪んだ。

「御意」

そして静かに一礼する。

「すべては、この佐渡めにお任せを」

――その決断が、遠く離れた星域の運命を決した。

＊＊＊

江南星域。
侯景が築いた“漢”の国は、わずかな時をもって綻び始めていた。

もとより彼に経世の才はなかった。
加えて、猜疑と暴虐に満ちた統治は、民も将も急速に離反させていく。

重税、粛清、略奪――。

かつて「宇宙大将軍」を名乗り意気揚々としていた男の国は、内側から崩れ落ちつつあった。

その混乱を見逃す者ではない。

荊州・江陵。

ここにて即位した梁の皇帝、元帝は、ただちに行動を起こした。

彼は自ら江戸へ赴き、将軍・秀忠に謁見する。

大広間において、元帝は深く頭を垂れた。

「我が梁、徳川将軍家に臣下の礼をもって仕えん。どうか、逆賊侯景討伐の御許可を賜りたく」

将軍の背後――見えぬ場所で、その言葉を聞いていた者がいる。

駿府の大御所、家康である。

許可は、すでに下されていた。

こうして、侯景討伐の大義名分は整った。

元帝は軍を編成し、名将王僧弁にこれを預ける。
さらに義勇の雄、陳霸先もこれに呼応し、兵を率いて加わった。

討伐軍は進撃する。

一方、侯景は自ら軍を率い迎え撃った。

だが――

「な、なぜだ……！」

戦場に響く侯景の叫び。

かつての勢いは見る影もない。

兵は逃げ、将は裏切り、補給は途絶える。

「踏みとどまれ！ 俺は宇宙大将軍だぞ！」

その声は、虚しく風に散った。

戦うごとに敗れ、敗れるごとに軍は崩壊していく。

ついに侯景は、敗走を決意した。

「ここを退く！ 立て直せば――まだ……！」

だが、その望みすら許されなかった。

逃走の途上。

最も近くにいたはずの配下が、静かに刃を抜く。

「……殿、お許しを」

次の瞬間。

刃は、主の背を貫いていた。

侯景は目を見開き、声にならぬ声を漏らす。

「な……ぜ……」

応える者はいない。

宇宙大将軍を自称した男は、名もなき裏切りによって、その生を終えた。

＊＊＊

かくして――

侯景の“漢”は、わずか五ヶ月で滅亡した。

その報せが駿府に届いたとき、家康はただ一言、こう言った。

「……だから申したであろう」

そして、静かに茶を啜る。

天下は、揺るがない。

少なくとも――この男が生きている限りは。