志摩国・鳥羽。

海から吹き込む湿った風が、加茂御所の長い回廊を静かに抜けていった。

関ケ原の戦いの後――
この地には、かつて世界を恐怖に陥れた闇の象徴が、ひっそりと幽閉されていた。

ショッカー首領――
またの名を「大首領」と呼ばれる存在である。

光と闇の最終戦争《ハルマゲドン》に敗れ、かつての圧倒的な力も戦闘能力も、すでに失われて久しい。
だがその頭脳と謀略の才だけは、徳川家康からさえ

「宇宙一の大天狗」

と評されたほど、衰えてはいなかった。

鹿ケ谷の陰謀。
関ケ原における水面下の策謀。
そして、この加茂御所に幽閉されてからも、大首領は地獄大使とショッカー残党を浪人衆に紛れ込ませ、地球方――すなわち豊臣方の武将として地球連邦軍に送り込み、再び宇宙を戦乱へ引き戻そうと試み続けてきた。

だが、そのすべては失敗に終わっている。

それでも――
大首領の胸の奥に燻る炎は、まだ消えてはいなかった。

御所の奥座敷。

高座に座る大首領の傍らには、女怪人・蜂女が静かに控えていた。
衰えた身体を気遣うように、そっと肩に手を添えている。

大首領は、細く笑った。

「フフフ……古狸め……最後の最後になって、情に絆されおったか……」

その声はかすれていたが、鋭さだけは失われていない。

彼の情報網は、すでに動きを捉えていた。

――豊臣国松、救出計画。

障子の向こうから、黒いマントを揺らして男が姿を現す。

地獄大使であった。

「首領。
国松の身柄……こちらで奪い取りましょうか？」

クリスタルパレス落城の混乱に紛れて脱出し、密かにこの加茂御所へ戻ってきたばかりの地獄大使は、低く問いかける。

だが、大首領はゆっくりと首を振った。

「……いや」

短く、冷たい声。

「殺せ」

地獄大使の瞳が、わずかに細くなる。

「国松が死ねば、宇宙には再び憎悪と疑心暗鬼の渦が巻く……
それこそが、我ら闇の者の糧となるのだ」

大首領は、懐から一枚の写真を取り出し、地獄大使へ差し出した。

写真に写っていたのは、精悍な顔つきの一人の武将であった。

「……この男を、利用しろ」

「何者ですか。この男は」

地獄大使が問い返す。

大首領の口元が、歪む。

「石見国・津和野城主。
坂崎出羽守直盛」

静かな口調で、その名を告げる。

「この男……命がけで千姫を、落城寸前のクリスタルパレスから救い出した。
にもかかわらず、古狸は――」

声に、かすかな嘲りが混じる。

「“千姫を助け出した者には、嫁として与える”という約束を、反故にしおったのだ」

地獄大使は、すぐに理解したように頷いた。

「……なるほど。不満と恨み、ですな」

「そうだ。
人の心の傷ほど、扱いやすい刃はない」

大首領は、低く言い切った。

「坂崎直盛は、己の正義に誇りを持つ男だ。
だからこそ……裏切られた時の怒りは、深い」

地獄大使は一礼する。

「畏まりました。お任せを」

そう言い残し、静かに座敷を後にした。

その背が消えた直後――

大首領の身体が、わずかに前のめりになる。

「……ごほっ……ごほ……！」

苦しそうな咳が、座敷に響いた。

蜂女はすぐに身を寄せる。

「大首領様！？　大丈夫でございますか！？」

大首領は、胸元を押さえながら小さく息を整えた。

「……だ、大事ない……」

だが――

口元を押さえていた掌を、そっと見つめた蜂女の顔が、凍りつく。

そこには、はっきりと血が滲んでいた。

「……大首領様……！」

震える声で呼びかける蜂女。

しかし、大首領は答えなかった。

視線は、遠く、見えない虚空を睨みつけるように向けられている。

――自分の命が、長くはないこと。

その現実を、彼自身が誰よりもよく理解していた。

大首領の唇が、かすかに動く。

「……徳川の世など……来させはせん……」

声は弱々しい。
だが、その奥に宿る怨念は、なお濃い。

「……家康より先に……死ぬものか……ッ……！」

吐き捨てるようなその呟きは、静まり返った加茂御所の奥深くへ、重く沈み込んでいった。

（つづく）