魔国連邦テンペスト――京都藩邸。

　和洋折衷の広間に、ひとりの異邦人が通された。背筋を伸ばし、年齢の読めぬ眼差しで奥を見据える男。

　ヨーステンである。

　主座に座るリムル＝テンペストは、湯気の立つ茶碗を置き、静かに男を見上げた。

「貴殿にとっては、いきなりこんな話を持ち掛けられて迷惑なことでしょうな」

　前置きのような口調で、ヨーステンは言う。

「しかし――大御所様は、黙認なされる御所存です」

　その一言で、空気がわずかに張りつめた。

　リムルは小さく肩をすくめる。

「……まことにもって、迷惑千万だな」

　それは本音だった。

　国松。

　まだ幼い少年の名が、胸の奥に引っかかる。

（子供の命が、権力の都合で消えるなんて……）

　感情だけで言えば、助けたい。
　だが、彼は一国の主でもあった。

　地球連邦が滅び、世界の均衡が崩れつつある今。
　ひとつの判断が、国と民の運命を左右する。

　しかも、家康は「命じている」のではない。
　ただ「黙認」しているだけだ。

　成功すれば、誰の功でもない。
　失敗すれば――責任はすべてテンペストに降りかかる。

「……重臣たちと相談したい」

　リムルは短く告げた。

「どうぞ。ただし」

　ヨーステンの声が、わずかに低くなる。

「国松君の処刑の期日は、迫っておりますぞ」

　その言葉を残し、ヨーステンは一礼して控えの間へ下がった。

　　　　　　　　　　◆

　ほどなくして、別室に幹部たちが集められた。

　ベニマル、シュナ、シオン、ソウエイ、ディアブロ。
　そして数名の重臣たち。

　簡潔に事情を説明すると、真っ先に口を開いたのはベニマルだった。

「……家康の罠ではないでしょうか？」

　率直で、現実的な疑念。

「地球連邦が滅びた今、次に幕府の矛先がどこへ向くか分からない。
　この件を利用して、我が国を試そうとしている可能性は十分にあります」

　室内に、沈黙が落ちる。

　誰もが同じ不安を抱えていた。

（だよな……普通に考えたら、そう思うよな）

　リムルは目を閉じ、意識を内側へ向ける。

（――シエル）

《はい。主様（マスター）》

　脳裏に、澄んだ声が響く。

（ヨーステンの話……罠の可能性は？）

《結論から申し上げます。
　その可能性は、極めて低いと判断します》

（根拠は？）

《家康側が、今回の件を公式に利用する準備・裏付け工作が存在しません。
　また、ヨーステン個人の行動履歴から見ても、独断性が高く、政治的な誘導の痕跡は確認されません》

　淡々と、しかし揺るぎなく。

《本件は、利用価値よりも、リスクの方が家康側にとって大きい行動です》

（……つまり）

《罠ではありません》

　短く、断定だった。

　　　　　　　　　　◆

　リムルはゆっくりと目を開いた。

「今の話、全部そのまま言うけどさ」

　そう前置きしてから、シエルの分析を、かみ砕いて幹部たちに伝える。

　家康側の動きの不自然さ。
　公式な裏取りが存在しない点。
　そして、ヨーステン個人の行動傾向。

　説明が終わるころには、皆の表情も少しずつ変わっていた。

「……なるほど」

　ベニマルは腕を組んだまま、小さく息を吐く。

「少なくとも、“はめるための話”ではなさそうですね」

　そのとき、静かにシュナが口を開いた。

「リムル様は……どうなさりたいのですか？」

　問いは、とても素朴だった。

　だが、だからこそ核心だった。

　リムルは少しだけ視線を落とし、そしてはっきりと顔を上げる。

「もちろん俺も――国松くんは助けたい」

　一拍。

「家康の意向は、関係なしにな」

　その言葉に、シュナはほっとしたように微笑む。

「では、リムル様の御心のままになされませ」

　その一言で、リムルの中の迷いが、すっと消えた。

「……決まったな」

　吹っ切れたように、こっと笑う。

　そして、視線を二人の男へ向けた。

「国松くんの救出は――ディアブロとソウエイに任せる」

　室内の空気が、わずかに引き締まる。

「ヨーステン殿と協力して、国松くんを助け出せ！」

　即座に、二人が膝をついた。

「畏まりました」

　深く、恭しく頭を下げるディアブロ。

「お任せを」

　短く、鋭く応じるソウエイ。

　その背に、迷いは一切なかった。

（誰にどう思われようと――）

　リムルは心の中でつぶやく。

（守れる命があるなら、俺はそれを選ぶ）

　静かな京都の夜の下で、魔国連邦はひとつの決断を下した。