――多元世界暦一六一五年（慶長二十年）五月。

　地球連邦首都マクロスシティは、ついに陥落した。

　クリスタルパレスは炎に包まれ、白く輝いていた尖塔は黒煙の中に呑み込まれていく。
　ネオクィーンセレニティと、その子・豊臣秀頼。

　母子は、自らその最期を選び、地球夏の陣は、あまりにも重い結末とともに幕を閉じた。

　――ただ一人。

　落城寸前のクリスタルパレスから救い出された者がいた。

　秀頼の正室であり、そして徳川家康の孫でもある千姫である。

　焼け焦げた空を背に、千姫は伏見城の奥御殿に通された。

　その正面には、父・徳川秀忠と、祖父・徳川家康が並んで座している。

　千姫は、畳に崩れ落ちるように膝をつき、声を振り絞った。

「どうか……どうか国松君と奈阿姫の命だけは、お助けくださいませ！！」

　幼い兄妹の顔が、脳裏をよぎる。

　国松。
　奈阿姫。

　まだ戦の意味すら知らぬ子どもたちだった。

　しかし、最初に口を開いたのは秀忠だった。

「それは断じてならん！」

　張り詰めた声が、座敷に響く。

「そもそも、それほどまでに秀頼の子を庇い立てするならば……なぜ、そなたも秀頼と共に自害せなんだ！？」

「……っ……！」

　千姫は言葉を失い、唇を噛み締めた。

　次に、家康が静かに口を開く。

「奈阿姫はな、鎌倉の東慶寺へ入れ、尼とする。
　それで命は助けよう」

　わずかな希望に、千姫の顔が上がる。

　だが、続く言葉は無情だった。

「……じゃが、国松は助けるわけにはいかん。
　お千、これは武門の宿命じゃ」

　その瞬間。

「…………っ！」

　千姫の表情が、崩れた。

「いや……いやです……！」

　声が震え、やがて叫びへと変わる。

「父上も……おじじ様も……鬼じゃァァッッ！！」

　錯乱したように泣き叫ぶ千姫は、侍女たちに両脇を抱えられ、無理やり座敷の外へ連れ出されていった。

「放して……！　お願い……国松君を……！」

　声は、廊下の奥へと消えていった。

　残された座敷。

　秀忠は、うつむいたまま、ぽつりと呟いた。

「……許せ、お千……」

　一筋の涙が、頬を伝う。

　家康は、その姿を複雑な表情で見つめ、何も言わずに黙していた。

　◆

　夜更け。

　人払いされた一室に、家康は二人の側近を呼び寄せていた。

　本多正信。
　そして――天海僧正。

　表向きは徳川幕府の黒衣の宰相。

　だが、その正体は、生き延びていた元自由惑星同盟の名将――
　ヤン・ウェンリーであった。

　家康は、深く息を吐くようにして口を開いた。

「……そなたたちは、甘いと言うであろうが」

　低く、しかし確かな声。

「儂は……国松の命を、助けたい」

　正信は即座に首を振った。

「如何にも甘うござる」

　容赦はなかった。

「平相国（清盛）が、まだ幼いからと源頼朝公と九郎義経の兄弟を助けた結果、
　平家がどうなったか――大御所様もご存じのはず」

「……」

　家康は、しばし黙したまま、灯明の揺らぎを見つめていた。

「儂や徳川を憎む者など、この世にはゴマンとおろう」

　やがて、ぽつりと呟く。

「今さら一人増えたところで、どうということもあるまい」

「大御所様……」

　正信の声が、わずかに揺れた。

　そのとき、天海が静かに進み出た。

「そこまで仰せとあらば――
　拙僧に、ひとつ心当たりがございます」

　家康は、天海を見据える。

「……出来るか？」

「……容易ではございませぬ」

　天海は、正直に答えた。

　正信が鋭く釘を刺す。

「国松殿の命を助けるのみならず、徳川の体面も傷つけてはなりませんぞ？」

「難題でござるな……」

　天海は、静かに目を伏せた。

「暫し、お時間を頂きたい」

　◆

　その夜。

　天海が密かに訪れたのは、朱印船貿易で巨利を築いた異国商人――

　ヤン・ヨーステンの屋敷であった。

　しかし、その男の正体は。

　かつて「薔薇の騎士」と呼ばれた戦士たちを率いた男――
　ワルター・フォン・シェーンコップである。

　天海の用件を聞き終え、ヨーステンは苦笑した。

「……随分と虫のいい話ですな」

　低く、皮肉を含んだ声。

「国松の命は助けたい。
　だが、徳川の体面は傷つけるな……ですか」

「……そこを、何とかならないか」

　天海は、真正面から頼み込んだ。

　ヨーステンは肩をすくめる。

「牢から救い出すだけなら、私の部下でも出来るでしょう」

　彼の背後には、かつてローゼンリッター連隊に属していた者たちが、いまも密かに集められている。

「だが、問題はその後です」

　彼は、静かに言葉を区切った。

「“処理”です」

　天海は黙って頷いた。

　ヨーステンは、ふっと視線を天井に向ける。

「この厄介な大仕事を任せられるのは……
　宇宙・異世界広しと言えども、ただ一人でしょうな」

　天海の目が、わずかに細くなる。

「……リムル・テンペストか？」

　ジュラ・テンペスト連邦国盟主。
　八大魔王の一角。
　そして、外様大名ながら家康からも厚い信任を受ける魔王。

　ヨーステンは、ゆっくりと頷いた。

「さすがご名答」

　薄く笑い、

「――早速、当たってみましょう」

　その言葉とともに。

　幼き国松の運命は、静かに、だが確実に、
　“人ならざる存在”の手へと委ねられようとしていた。

（つづく）