※chatGPTで生成しています。
薄曇りの夕暮れ、人気のない河川敷。
風に揺れる草の間に、二人の男が向かい合って立っていた。

赤いマフラーが、静かに翻る。

「……本郷、猛です」

その名を聞いた瞬間だった。

「ほ……ほ、本郷さん……！？　ほ、本物の……！？　う、うわあああああああ――！！」

東島丹三郎は、次の瞬間には地面に膝をつき、両手で顔を覆っていた。
嗚咽が止まらない。号泣だった。

「ちょ、ちょっと待ってくれ東島君！」
本郷は一歩引き、完全に面食らった様子で手を伸ばす。
「な、なんで泣くんだ！？」

「だって……だってぇ……！」
東島は鼻水と涙でぐしゃぐしゃの顔のまま、本郷を見上げる。
「ぼ、僕の……ぼ、僕の人生の原点が……！　正義の象徴が……！　目の前に……うぅっ……！」

「……落ち着こう、東島君」
本郷は苦笑いを浮かべつつ、そっと声を落とした。
「俺はただの人間だ。神様でも、伝説でもない」

「そ、そんなことありません！」
東島は即座に首を振る。
「本郷さんは……仮面ライダー1号は……！　地球の平和と人類の自由を、命を懸けて守り続けてきた、真のヒーローです！　僕にとっては……神様みたいな存在です！」

本郷は一瞬、言葉を失った。
やがて、赤いマフラーを指で押さえながら、静かに言う。

「……そこまで言われると、正直、困るな」

「す、すみません……！」
東島は慌てて頭を下げた。
「で、でも……！　僕も……僕なりに、守ってきたつもりなんです！　たとえ変身できなくても、たとえただのお面でも……！」

「知ってるよ、東島君」
本郷は、はっきりとした声で言った。
「君が戦ってきたことも、逃げなかったことも」

東島は息を呑んだ。

「力の形は違う。でもな」
本郷は東島の目を真っ直ぐに見据える。
「地球の平和と、人類の自由を守ろうとする意思は同じだ。俺は、君のこともヒーローだと思ってる」

「……！！」

東島の目から、再び涙が溢れた。今度は、静かな涙だった。

「本郷さん……！　あ、ありがとうございます……！」
声が震える。
「そ、そんなふうに言ってもらえるなんて……！」

しばらくの間、二人は穏やかな空気の中で言葉を交わした。
戦いの話、恐怖の話、それでも立ち上がった理由――。
まるで、長い戦いを終えた戦友同士の対談のようだった。

だが。

「……あの、本郷さん」

不意に、東島が口を開いた。

「もし……もし許されるなら……」
躊躇いがちに、しかし真剣な眼差しで続ける。
「僕も……改造人間になりたいんです！」

空気が、凍った。

本郷の表情から、柔らかさが消える。
夕風に揺れていたマフラーが、ぴたりと静まったように見えた。

「……東島君」

その声は、低く、重かった。

「今の言葉、本気か？」

「は、はい……！」
東島は勢いよく頷く。
「本郷さんみたいに……本物の力を持って、もっと多くの人を救えるなら……！」

本郷は、しばらく黙っていた。
そして、ゆっくりと口を開く。

「……君は、何も分かってない」

東島の肩が、びくりと震えた。

「改造人間になるってことが、どういうことか」
本郷は、自分の胸に手を当てる。
「人間だった頃の体も、人生も、二度と戻らない。望まなくても、怪物として見られることもある」

視線が伏せられる。

「俺たちはな……」
声が、わずかにかすれる。
「悲しみを背負った存在なんだ。正義のために戦えても、その代償は消えない」

本郷は、東島を見据えた。

「君は、今のままで戦えている。人間のまま、選んで、立ち上がっている」
そして、はっきりと言った。
「それを軽々しく捨てたいなんて言うな」

東島は、言葉を失い、ただ深く頭を下げた。

河川敷に、再び風が吹き抜ける。
赤いマフラーが、静かに揺れていた。