※chatGPTで生成した文章に、一部編集を加えております。
史実の僧・列堂義仙が、時代劇『子連れ狼』を冥界で鑑賞し、自らがモデルとされ悪役「柳生烈堂」として描かれたことについてどのように受け止めるのか――さらに、主人公・拝一刀とその息子・大五郎についても思いを語る――そんな架空の冥界インタビュー小説をお届けいたします。

冥界訪問録

「僧・列堂義仙、烈堂を観る」

時は冥府の刻、彼岸と此岸の狭間に広がる無垢の座敷に、ひとり静かに座す僧があった。

黒衣に白袈裟をかけ、剃り上げた頭は霧のような光に浮かんでいる。

名は――列堂義仙。
柳生但馬守宗矩の四男にして、芳徳寺の第一世住持。

今なお、冥府の禅林にて法を説く名僧である。

今日この座にて、義仙は己の「もう一つの姿」と対面することとなる。
映写されるは、昭和から平成を超えて世に語り継がれた伝説の時代劇――『子連れ狼』。

その中で、彼は――「柳生烈堂（やぎゅう・れつどう）」という名の冷酷無比なる黒幕として描かれていた。

【烈堂、烈しきかな】

映像が終わる。

沈黙が流れた。

やがて、義仙はふっと一息つくと、深く目を伏せ、合掌した。

「――嗚呼、これが“わし”か」

共に観ていた冥府の記録係が、おずおずと尋ねる。

「……いかがでしたか、烈堂様――いや、義仙殿。
ご自身があれほどの“悪の大ボス”として描かれたこと、心中いかに？」

義仙は、しばしの沈黙ののち、穏やかに笑った。

「……まずもって、わしがあそこまで陰謀に満ちた怪物として描かれておることに、驚きと共に、少なからず面白さを覚えた。
だが――“裏柳生”？　“草”の網？　外様大名潰しに暗殺部隊……？　まるで忍びの巣窟ではないか。どこの甲賀か伊賀かと問いたくなるわ」

記録係が、思わず笑いを漏らす。

「確かに、あの烈堂像はもはや“禅僧”というより、“闇の陰陽師”のごとき……」

「ふむ。だがな、あれはあれで民草が時代の闇を理解するための方便なのだろう。
わしの名を借りて描かれた、ある種の“象徴”よ。
武士の論理が庶民にとっていかに冷たいかを描くには、わしのような“高僧にして武門の子”という存在が都合よかったのかもしれぬ」

【“烈堂”と“義仙”】

義仙は続けて語る。

「だがな――“烈堂”はわしではない。“義仙”は、ただ禅の道を歩み、父宗矩の影から抜けて柳生の血に別れを告げた者である。
それゆえに、己の手を血に染めることを良しとせなんだ。
ましてや“密偵網”などということに身を投じることなど……」

少し口をつぐんだ義仙は、懐かしげに続ける。

「……されど、烈堂のごとき人物が“父の影”として生きていたら――と、考えぬこともない。
宗矩公の影法師として、弟子の剣と政治の間を操る存在。
ならば、あれもまた一つの“ありえたかもしれぬ我”ではあるまいか」

記録係がうなずく。

「なるほど、虚構に投影されたもう一つの可能性として、ご覧になったと」

「うむ。烈堂は恐ろしき悪人であったが――ただの怪物ではない。
彼には“信念”があった。
それがまた、拝一刀という孤高の修羅と対峙することで、より際立っておった」

【拝一刀と大五郎に対する見解】

ここで義仙は、主人公・拝一刀とその息子・大五郎について言及する。

「――一刀、そして大五郎。
あの父子の姿には、禅僧として、痛みと祈りを覚えずにはおれぬ」

「と、申しますと？」

義仙は目を伏せ、静かに答えた。

「一刀は、己が信ずる道を貫いた。
それは武士としては誉れであろう。されど、幼き子を血路に連れまわすその姿に、僧としては業の深さを見る」

記録係が息を呑む。

「では、大五郎に対しては……？」

「……あの子は、何も選べぬまま修羅の道に巻き込まれた。
だが、それでもなお、父と共に歩んだ。
その幼き覚悟に、わしは合掌せずにはいられぬ。
――あの子が来世には、血を見ぬ人生を歩めますようにな、と」

義仙は、静かに目を閉じた。
その表情に、烈堂とは真逆の慈しみの念が宿る。

【締めの言葉】

義仙は最後にこう語った。

「烈堂と拝一刀――その対決は、ただの殺し合いにあらず。
国家と個人、秩序と正義、体制と反抗――その葛藤の物語である。
わしが烈堂として描かれたことに、恨みなどあろうはずもない。
むしろ、ありがたいことに候」

冥府の風が、静かに香煙をゆらした。

烈堂と義仙。
それは、光と影、修羅と慈悲――同じ名を持ちながら、まったく異なる二人の男の物語であった。